Van droom tot realiteit: The Herds in Rotterdam

Op vrijdag 27 en zaterdag 28 maart 2026 liep er een kudde levensgrote dieren door Rotterdam. The Herds was onderdeel van het International Community Arts Festival (ICAF) en een bijzonder uitdagend project om te realiseren.

Het lijkt een gewone vrijdagmiddag op de Beijerlandselaan op Rotterdam Zuid. Kinderen komen uit school. Mensen lopen over straat, doen boodschappen. Anderen staan duidelijk ergens op te wachten en kijken verwachtingsvol om zich heen. Dan komt er, ogenschijnlijk uit het niets, een kudde dieren de laan op lopen, onder begeleiding van een brassband. Een giraf, een olifant, leeuwen en apen. Ze bewegen zich onrustig over de straat en de stoep, verkeersregels negerend.

Het publiek kijkt ademloos toe, kinderen beginnen opgewonden te wijzen. Hoewel de dieren van hout en gerecyceld karton gemaakt zijn en door mensen worden bediend, bewegen en gedragen ze zich als echte dieren. Als dieren die op de vlucht zijn, om precies te zijn. Maar waarvoor? ‘Klimaatverandering,’ gonst het onder het publiek. Ze hebben erover gelezen in de krant of op sociale media. 

De volgende dag speelt zich hetzelfde tafereel nog eens af, maar nu op de Coolsingel en de Meent. Inmiddels is The Herds, zoals het project heet, op het NOS Journaal en het NOS Jeugdjournaal geweest. En dus staat het nu rijendik. Iedereen wil een glimp opvangen van de kudde die door de stad trekt om de mensen wil waarschuwen.

Van droom tot realiteit

The Herds is een community arts-project, dat zijn oorsprong vindt in Kinshasha, Afrika. Sinds 2025 reist het over de hele wereld. Toen Jasmina Ibrahimovic, creatief directeur van het International Community Arts Festival, er voor het eerst videobeelden van zag, kreeg ze meteen kippenvel. Haar droom om The Herds naar Rotterdam te brengen was geboren. ‘Het leek me te ambities en te groot voor ons festival.’

Daar dacht Franc Faaij van Rotterdam Festivals anders over, toen Jasmina hem over die droom vertelde. ‘Als iets onmogelijk lijkt, ga ik júist aan,’ zegt Franc. ‘Bovendien wist ik meteen: dit project past in Rotterdam. Dat het een uitdaging zou worden, was duidelijk: het is community art, er zouden heel veel mensen bij betrokken worden. Er moesten fondsen worden aangevraagd, poppenspelers worden ingevlogen, Rotterdammers bereid gevonden worden om mee te helpen, straten worden afgezet en veiligheidsmaatregelen worden getroffen. Waar de dieren zich op dat moment bevonden, was ook al niet duidelijk. Er waren heel veel redenen om het niet te doen. ‘Maar ik had zoiets van: laten we het op zijn minst onderzoeken!’

Zo geschiedde. Franc benaderde de gemeente Rotterdam voor een aanvraag bij het Evenementenfonds. ‘Rotterdam haalt hele mooie EK’s en WK’s en congressen naar onze stad. Maar een kunstproject van internationaal topniveau, dat een belangrijk en actueel onderwerp als klimaatverandering op een toegankelijke manier bij een breed publiek onder de aandacht brengt, is minstens zo waardevol.’

Daarvan wist hij het Evenementenfonds te overtuigen, dat besloot het hele project te willen financieren. ‘Toen bleek dat de dieren zich in prima staat in een loods in

Amsterdam bevonden, was dat het laatste zetje dat we nodig hadden om te zeggen: we gaan ervoor.’

In drie maanden naar een optocht

‘Bij Rotterdam Festivals wisten ze precies aan welke touwtjes we moesten trekken,’ zegt Jasmina van het ICAF. ‘Zij wisten welke mogelijkheden er waren voor de financiering, ze hielpen ons met een aanvraag bij het Evenementenfonds, stonden ons bij in het vergunningentraject en koppelde ons aan de juiste personen bij allerlei partijen. Dankzij hun netwerk hadden we in één telefoontje de juiste persoon bij de gemeente aan de lijn om een gesprek te voeren over veiligheid. Hetzelfde bij de politie en de brandweer. Hierdoor konden we snel schakelen.’

In drie maanden tijd werd The Herds uit de grond gestampt. Er werd door alle betrokken partijen keihard gewerkt. Het ICAF vroeg Jordy Dik van Dik Danstheater om een choreografie te maken die de complexe verbinding tussen mens en dier verbeeldt. Ook wierf de festivalorganisatie honderd Rotterdammers die zich vier dagen lang in een voormalige fabriek op Zuid lieten klaarstomen om de dieren te besturen als professionele poppenspelers.

Het festival ontwikkelde zelf workshops en lesmaterialen om de Rotterdamse schoolkinderen voor te bereiden op The Herds. Ondertussen maakte Rotterdam Festivals uren vrij om partijen als de ondernemersvereniging BIZ Rotterdam Centrum, Rotterdam Central District en de partners van Rotterdam Make It Happen te betrekken en om het ICAF te ondersteunen bij persbenadering. De tijd vloog voorbij en ineens was het 27 maart.

Verwondering en ontroering

Die bewuste vrijdagmiddag liep Franc Faaij licht nerveus naar de Beijerlandselaan: ‘Ineens sloeg de twijfel toe: zouden er mensen komen kijken, zou de boodschap wel overkomen?’ Die twijfel verdween ogenblikkelijk toen hij de dieren over straat zag gaan, bang en schichtig, zoals dieren doen, en hij zag hoe de mensen daarop reageerden. ‘Ik zag alleen maar verwonderde, ontroerde, blije, verraste gezichten. Mensen hingen uit de ramen, maakten foto’s. Yes, dacht ik, het is gelukt.’ De cijfers onderschrijven dat: maar liefst 17.000 mensen zagen The Herds, zij waardeerden The Herds gemiddeld met een 8,7. Bijna 95% vond het een goed idee dat The Herds in Rotterdam plaatsvond en ruim 40% kwam er speciaal voor naar Rotterdam. Maar liefst 90% vond het ‘mooi’, 88% ‘erg leuk’, 73% vond het hartverwarmend en nog eens 73% zei zelfs ‘diep geraakt’ te zijn.

Een verbindend community-project

‘Juist in deze tijd is de kracht van verbeelding nodig,’ zegt Jasmina. ‘The Herds bracht heel veel empathie op plekken waar we normaal gesproken vooral bezig zijn met consumeren.’

Wat zij ook zo mooi vond aan de editie op Zuid, is dat mensen hun Beijerlandselaan ’s avonds op een positieve manier in het nieuws terugzagen. ‘Het is enorm belangrijk dat

dat gebeurt. De volgende dag startte de optocht op het Stadshuis op de Coolsingel, met burgemeester Schouten erbij. Dat was weer op een heel andere manier memorabel.’

Het ICAF heeft een enorme boost gekregen van het project, zegt Jasmina. ‘The Herds heeft onze zichtbaarheid vergroot, maar ook ons zelfvertrouwen als festivalorganisatie. Het is ons gewoon gelukt om ons tiende jubileum met dit bijzondere project te vieren en markeren! Dat is absoluut te danken aan de fantastische samenwerking met alle partijen in de stad die we erbij betrokken. The Herds gaat de geschiedenis in als een bijzonder verbindend community-project voor Rotterdam. Voor ons festival was het een stepping stone. Dit smaakt absoluut naar meer!’